Nduduzo Makhathini a grandi dans les collines luxuriantes et accidentées d'umGungundlovu en Afrique du Sud, un paysage périurbain dans lequel la musique et les pratiques rituelles étaient symbiotiquement liées. La région est historiquement importante car c'est là que le roi zoulou Dingane a régné entre 1828 et 1840. Il est important de noter que les Zoulous, en fait le code du guerrier africain, dépendent profondément de la musique pour leur motivation et leur guérison. Cette symbiose profondément ancrée est essentielle pour comprendre la vision de Makhathini.
 

L'église a également joué un rôle dans la compréhension musicale de Makhathini, qui, dans sa jeunesse, passait d'une église à l'autre à la recherche de la seule musique. Les légendes du jazz sud-africain l'ont également profondément influencé : Bheki Mseleku, Moses Molelekwa et Abdullah Ibrahim. « Les premiers musiciens mettaient beaucoup d'émotions dans la musique qu'ils jouaient », explique-t-il. « Je pense que c'est aussi lié au climat politique de l'époque. J'ai également le sentiment que le jazz sud-africain possède un caractère unique qui a suscité l'intérêt du monde entier et que nous perdons peu à peu cet aspect dans notre musique actuelle. Je pense personnellement que notre génération doit veiller à conserver ces nuances dans la musique que nous jouons aujourd'hui.
 

Grâce à son mentor Mseleku, Makhathini a également été initié à la musique du quartet classique de John Coltrane avec McCoy Tyner. « C'est grâce à A Love Supreme de John Coltrane que j'ai compris ma voix en tant que pianiste », explique-t-il. « Ayant commencé à jouer du jazz très tard, j'ai toujours été à la recherche d'un type de jeu qui puisse refléter ou évoquer la façon dont mes contemporains dansaient, chantaient et parlaient. Tyner l'a fait et le fait encore aujourd'hui de manière significative ». Makhathini cite également des pianistes de jazz américains comme Andrew Hill, Randy Weston et Don Pullen comme des influences importantes.
 

Éducateur et chercheur, Makhathini dirige le département de musique de l'université de Fort Hare, dans la province du Cap-Oriental. Il s'est produit lors de festivals renommés, notamment le Cape own International Jazz Festival et l'Essence Festival (à la Nouvelle-Orléans et en Afrique du Sud). En 2019, il a fait ses débuts au Blue Note Jazz Club de New York, ainsi qu'au Jazz at Lincoln Center, où il était l'invité vedette de Wynton Marsalis et du Jazz at Lincoln Center Orchestra lors de leur célébration musicale de trois soirs intitulée The South African Songbook in Rose Theater. Il est membre du groupe de Shabaka Hutchings, Shabaka and the Ancestors, et apparaît sur leur album de 2016, Wisdom of Elders. Il a également collaboré avec des artistes tels que Logan Richardson, Nasheet Waits, Tarus Mateen, Stefon Harris, Billy Harper, Azar Lawrence et Ernest Dawkins.
 

En plus de produire des albums pour ses pairs (comme Belede de Thandiswa Mazwai et Project Elo de Tumi Mogorosi), Makhathini a sorti huit albums de son cru depuis 2014, date à laquelle il a fondé le label Gundu Entertainment en partenariat avec sa femme et chanteuse Omagugu Makhathini. Ces albums lui ont valu de multiples récompenses et comprennent Sketches of Tomorrow (2014). Mother Tongue (2014). Listening to the Ground (2015), Matunda Ya Kwanza (2015) ; Icilongo : The African Peace Suite (2016), Inner Dimensions (2016) et Reflections (2016). Son album Ikhambi, sorti en 2017, a été le premier à être publié sur Universal Music South Africa et a remporté le prix du meilleur album de jazz aux South African Music Awards (SAMA) en 2018. Son premier album sur Blue Note, Modes of Communication : Letters from the Underworlds, sorti en 2020, a été largement salué par la critique et a figuré sur de nombreuses listes de « Best Of » de fin d'année.